منذ 3.7 مليون سنة مذهلة، مشى نوع غير معروف على قدمين عبر بطين من الرماد البركاني في شمال تنزانيا، تم اكتشاف هذه الخطوات، التي خلدها الرماد البركاني الذي تحول تدريجياً إلى صخور في عام 1978 ورُفضت على أنها تشبه الدب ولكن لم يتفق جميع العلماء وفقا لدراسة نُشرت أبحاثها فى مجلة Nature ونقلها موقع Sciencealert.
قال علماء الأنثروبولوجيا في جامعة كاليفورنيا تيم وايت وجنرال سوا فى عام 1987: “التعرف الموثوق على هذه المطبوعات الغامضة في موقع “ليتولي أ” سيكون مستحيلًا حتى يتم متابعتها”.
وبعد أكثر من أربعين عامًا من الاكتشاف، قام عالم الأنثروبولوجيا بجامعة أوهايو إليسون ماكنوت وزملاؤه بفعل ذلك بالضبط ، وقارنوا آثار الأقدام الخمسة المتتالية بحركة الدببة (Ursus americanus) والشمبانزي (Pan troglodytes) والبشر.
يشير تحليلهم إلى أن البصمات كانت من نوع غير معروف من الرئيسيات ذات قدمين والتى تختلف بوضوح عن المسارات التي خلفتها أنواع أخرى من أشباه البشر بقيت في مكان قريب.
وأظهر مسار Laetoli 18400 انطباعًا مذهلًا لخطوات الحيوانات، بما في ذلك آثار الضباع والزرافات والنعام وأشباه البشر الذين ساروا بنفس الطريقة التي نسير بها.
في حين أن تخصيص آثار أقدام للهياكل العظمية والأنواع هو عمل صعب، فإن الباحثين الآن واثقون إلى حد ما من أن آثار الأقدام في الموقع G و S تنتمي إلى أسترالوبيثكس أفارينسيس – نفس الأنواع مثل لوسي الشهيرة.
وتشير المطبوعات المنسوبة إلى A. afarensis إلى أن الإنسان كان يبلغ ارتفاعه ما بين 111 إلى 168 سم (3.7 – 3.8 قدم).
مسارات الغموض من الموقع أ تأتي من فرد أصغر ، أقرب إلى 100 سم في الارتفاع. قد يعني هذا أن المطبوعات قد تم إجراؤها بواسطة شاب، لكن McNutt وفريقه يعتقدون أن الاختلافات المورفولوجية تشير إلى خلاف ذلك.
كان الحجم الكلي لآثار الأقدام شبيهة بالدب ، مع قدم عريضة بشكل غير عادي ولكنها قصيرة. طبعت الأنواع الغامضة إصبعًا كبيرًا واضحًا مع إصبع قدم ثانٍ مطول بالمثل وكعب عريض.
الشمبانزي والدببة لها كعب ضيق نسبيًا، وتميل الدببة أيضًا إلى اتخاذ خطوات مع تباعد أقدامها بشكل أكبر ، ولم تكن هناك علامات على وجود علامات مخالب.
صورت البصمات على قدمين في الموقع أ حركة غريبة تضمنت تقاطع كل قدم من جانب إلى آخر ، ووضعها على الأرض من الكعب إلى أخمص القدمين.
ونتج عن ذلك وجود بصمة يسرى كانت أبعد إلى اليمين من البصمة اليمنى والعكس صحيح.
بالطبع قد تكون المشية غير العادية ناجمة أيضًا عن مشي الفرد بشكل عفوى غير طبيعي في تلك النقطة الرئيسية في رحلاته ، كما هو الحال بعد السقوط تقريبًا.
ربما كانت التضاريس عاملاً، لكن من التخطي إلى المشي على أطراف أصابعه، لا يُعرف البشر بالضبط بأنهم يتحركون دائمًا بنفس الطريقة أيضًا، لا سيما عندما نكون صغارًا.
تبرز بصمة إصبع القدم الكبير إلى الجانب أكثر مما يمكن أن تتشكل بواسطة أقدامنا، ولكن ليس بنفس القدر كما هو الحال في قدم الشمبانزي – وهي علامة محتملة على تشبث الفروع بأصابع القدم.
هناك أيضًا تلميح إلى وجود سلسلة من التلال المرتفعة قد تشير إلى التنقل في منتصف القدم – وهي سمة أخرى مفيدة لتسلق الأشجار.
في تعليق مصاحب نُشر مع التحليل الجديد ، أشارت عالمة الإنسان القديم في معهد ماكس بلانك ستيفاني ميليلو إلى أن أحافير القدم “بورتيلي ” من إثيوبيا أظهرت أيضًا سمات قدم متشابهة مثل إصبع القدم المعاكس.
لكن من الواضح أن إصبع القدم الكبير لهذا النوع أكبر من إصبع قدمه الثاني ؛ لا يعرف مدى الاختلاف فى هذا بين أفراد هذا النوع الغامض.
في سبعينيات القرن الماضي، كان A. afarensis هو أقرب أقرباء بشريين معروفين ، لذلك اعتقد الباحثون أنهم أسلافنا المباشرون.
وأظهرت الاكتشافات الأحفورية الجديدة منذ ذلك الحين أن الأمور كانت أكثر تعقيدًا ، حيث تتعايش أنواع متعددة من أشباه البشر خلال نفس الإطار الزمني.
استنتج ماكنوت وفريقه معًا أن هناك أدلة متزايدة على استخدام أنواع متعددة من أشباه البشر مجموعة متنوعة من أشكال القدم للتجول في إفريقيا خلال هذه الفترة من تاريخنا القديم حقًا.
آثار أقدام عمرها 3.7 مليون عام